示差折光檢測器屬于中等靈敏度濃度型檢測器，其響應值取決于柱后流出液折射率的變化，采用含有樣品的流出液與不含樣品的流出液的同一物理量的示差測量。由于每種物質都有各自的折射率，因此示差折光檢測器對所有物質都有響應，是一種通用型檢測器，具有廣泛的適用范圍。
在應用開始前，使用流動相沖洗樣品池和參比池。然后關閉參比池，讓溶劑僅從樣品池中流過。流動相在兩個池中的示差折光相同，并且可以調整零點玻璃的位置，使檢測器可以達到光平衡，讓每個二極管獲得同樣的光線量。
示差折光檢測器是連續檢測樣品流路與參比流路間液體折光指數差值的檢測器，是根據折射原理設計的，屬偏轉式類型。檢測器的光路是由光源、凸鏡、檢測池、反射鏡、平板玻璃、雙光敏電阻等主要部件組成，檢測池有參比，測量兩個池室，它們對光路來說是串聯的。光源通過聚光鏡和夾縫在光欄前成像，并作為檢測池的入射光，出射光照在反射鏡上，光被反射，又入射到檢測池上，出射光在經過透射鏡照到雙光敏電阻上形成夾縫像。
雙光敏電阻是測量電橋的兩個橋臂，當參比池和測量池流過相同的溶劑時，使照在雙光敏電阻的光量相同，此時橋路平衡，輸出為零。當測量池中流過被測樣品時，引起折射率變化使照在雙光電阻上的光束發生偏轉，使雙光敏電阻阻值發生變化，此時由電橋輸出訊號，即反映了樣品濃度的變化情況。
示差折光檢測器可與輸液泵，色譜柱，進樣器等組成凝膠滲透色譜儀或高速液相色譜儀系統，也可以配置適當的進樣系統作為單獨的分析儀器使用。可用于檢測在紫外光范圍內吸光度不高的化合物，如聚合物、糖、有機酸和甘油三酸酯。示差折光檢測器的偏轉式設計，能夠對那些具有低噪音和位移特性的化合物進行靈敏的檢測。此先進檢測器的功能有內部控制流動池溫度、偏移調整、自動調零和自動吹掃參考池，只需簡單的鍵盤輸入即可實現所有此類功能。全彩液晶顯示器可使用戶設置及驗證分析條件和基線趨勢。
